Vor etwa einem Jahrzehnt versuchte Mike Smith, die schlechte Laune der Kunden in seiner Nachbarschaftsbar Joe Kool’s einzufangen. Seine Lieblingssportmannschaften erlebten jahrelang sieglose Saisons, Playoff-Dürren und epische Zusammenbrüche. Deshalb entwarf er ein T-Shirt mit einer Karte von Süd-Ontario mit London in der Mitte und Verbindungslinien nach Buffalo, Cleveland, Detroit und Toronto. Oben standen die Worte „The Epicenter of Loss“ und ein roter Pfeil, der nach London zeigte.
Seitdem ist London so etwas wie ein Epizentrum der Siege geworden. Die Toronto Maple Leafs haben seit 1967 keinen Stanley Cup mehr gewonnen, haben es aber acht Saisons in Folge in die Playoffs geschafft (wobei sie fast jedes Mal in der ersten Runde verloren haben). Obwohl die Cleveland Browns in dem Jahr, in dem die Beatles in Amerika einmarschierten, zuletzt einen NFL-Titel gewannen, haben die City Guardians seit 2016 sechs Mal die Playoffs der American League erreicht.
Die wirklichen Veränderungen sind jedoch die Buffalo Bills und Detroit Lions, traditionell zwei der traurigsten Fänge der NFL. Sie haben ihre Divisionen in dieser Saison überzeugend gewonnen und sind mit Beginn der Playoffs an diesem Wochenende ernsthafte Anwärter auf den Super Bowl, was ihre Fans im Süden Ontarios, der die beiden Städte trennt, begeistert.
„Zwischen Bills- und Lions-Fans herrscht gegenseitiger Respekt und Mitgefühl“, sagte Charlie Smith, der zusammen mit seinem Vater Joe Kool’s leitet. „Städte im Rostgürtel bekommen keine Pause, deshalb freue ich mich für beide Teams.“
Im Umkreis von vier Autostunden, gleich hinter London, haben die Städte viel gemeinsam, von geschlossenen Fabriken über zerstörte Viertel bis hin zu verblassten Geschichten. Bills-Gründer Ralph Wilson stand der Ford-Familie nahe, der die Lions noch immer gehören. Wilson behielt sein Büro in Detroit und jahrelang spielten die Bills und Lions Vorsaisonspiele. Im Jahr 2022 spielten die Bills aufgrund von Schneestürmen in Buffalo ein Heimspiel in Detroit.
Die Teams teilen auch einen zweifelhaften Unterschied: Es gibt keine Lombardi-Trophäen. Die Lions sind eines von vier Teams, die noch nie im Super Bowl gespielt haben. Vor der letzten Saison hatten sie in 65 Jahren nur ein Playoff-Spiel gewonnen und ihren letzten NFL-Titel gewannen sie 1957, zwei Monate nachdem die Sowjetunion den ersten Sputnik-Satelliten gestartet hatte. Die Bills gewannen in den 1960er Jahren zwei AFL-Titel und spielten in den 1990er Jahren in vier aufeinanderfolgenden Super Bowls, verloren jedoch jedes Mal.
Nach langen Phasen der Inaktivität verfügen beide Teams nun über starke Offensiven und starke Verteidigungen, die kanadische Fans, die zwischen Buffalo und Detroit leben, ansprechen. Das erklärte die nervöse Hoffnung, die bei Joe Kool als Optimismus getarnt war.
„Rust Bucket-Teams schlafen nie“, sagte der langjährige Barkeeper Ross Cockburn, der begann, die Bills zu unterstützen, als OJ Simpson ihr Running Back war. „Wenn die Bills und die Lions im Super Bowl stehen, wird es unentschieden enden.“
Letzten Sonntag spielten die Bills mit ihren Seconds und verloren gegen die New England Patriots, um die reguläre Saison zu beenden. Aber sie hatten bereits ihren fünften Titel in Folge in der AFC East Division gewonnen und sparten ihre Kräfte für die Denver Broncos, gegen die sie an diesem Sonntag antreten werden.
Die eigentliche Spannung begann, als die Lions letzten Sonntag gegen die Minnesota Vikings antraten, zwei Teams mit 14:2-Rekorden und keinem Super Bowl-Titel. Nach einer knappen ersten Halbzeit gewannen die Lions das Spiel, holten sich den Titel der NFC North Division und erhielten an diesem Wochenende als Topgesetzter der Konferenz ein Freilos.
„Ich kneife mich dieses Jahr immer noch“, sagte Darren Pyne, ein Lions-Fan, der sein Team nicht verfluchen wollte und Joe Kool’s zur Halbzeit verließ, um nach Hause zu gehen und die zweite Halbzeit in seiner „Festung der Einsamkeit“ zu verfolgen.
Kanadische Fans haben noch andere Gründe zum Jubeln. Die Vikings, Kansas City Chiefs, Pittsburgh Steelers und Seattle Seahawks, allesamt beliebte Teams nördlich der Grenze, erzielten dieses Jahr zweistellige Siegeszahlen, und alle außer den Seahawks qualifizierten sich für die Nachsaison.
Der Erfolg ist darauf zurückzuführen, dass die NFL auf der Suche nach neuen Fans und Einnahmen in internationale Märkte expandiert. Vor mehr als einem Jahrzehnt spielten die Bills in Toronto sechs Spiele der regulären Saison über einen Zeitraum von sechs Jahren, ein Experiment, das die Fans in Buffalo nervös machte. Sein Team verlor nicht nur fünf dieser Spiele, sondern betrachtete sie auch als Auftakt zum Wechsel der Mannschaft.
Die Spiele wurden jedoch teilweise nicht gut angenommen, weil es ihnen an Tracking mangelte und sie drinnen ausgetragen wurden. Die Bills bauen ein neues Stadion im Orchard Park, New York, um sicherzustellen, dass sie dort bleiben. Aber Toronto ist immer noch Teil des Heimatmarktes der Bills. Ungefähr 10 Prozent der Dauerkarteninhaber des Teams sind Kanadier, und letztes Jahr stellten die Bills eine neue Führungskraft ein, um die Präsenz des Teams in Ontario auszubauen, einschließlich der Suche nach Unternehmenssponsoren und Medienpartnern.
„Letztendlich tun wir alles, was wir können, um die Grenze theoretisch aufzuheben und sicherzustellen, dass die Menschen im Süden Ontarios und Torontos das Gefühl haben, Teil der Bills-Organisation zu sein oder ihr so nahe wie möglich zu sein“, sagte Pete Guelli. Leiter Team Operations. offiziell.
Die Lions, Seahawks und Vikings entwickeln Kanada als Markt. Etwa 5 Prozent der Lions-Dauerkarteninhaber sind Kanadier, die meisten aus Windsor, gleich hinter der Grenze zu Detroit. Das Team hat seine Reichweite erweitert und seine kanadische Fan-E-Mail-Liste in den letzten drei Jahren verdoppelt. Vor Weihnachten, die Lions veranstalteten eine Zuschauerparty in London mit den Cheerleadern des Teams und Roary, dem Maskottchen, die mehr als 3.000 Fans unterhielten.
London liegt ungefähr in der gleichen Entfernung wie Buffalo und Detroit und ist mit dem Erfolg der Bills und Lions zu einer entmilitarisierten NFL-Zone geworden. Jahrelang erhielten Fans in London Fernsehsignale, die es ihnen ermöglichten, Spiele der Browns und Lions zu verfolgen. Das digitale Streaming-Paket der Liga ermöglicht es ihnen aber auch, die Bills zu verfolgen.
Die Allgegenwärtigkeit der NFL ist einer der Gründe, warum der 9-jährige Reid Collins ein Bills-Fan wurde. Er und sein Vater John trugen ein Josh-Allen-Trikot und sahen sich die Bills im Dawghouse Pub, eine 10-minütige Fahrt von Joe Kool’s entfernt, im Fernsehen an. Nachdem ich die Bills in den 1990er Jahren verfolgt hatte, „habe ich aufgehört, sie zu verfolgen, aber er hat mich wieder dazu gebracht“, sagte John Collins. „Es ist gut, dass ich es aufgegriffen habe.“
Genau wie bei Joe Kool’s gab es bei Dawghouse eine Mischung aus NFL-Fans, wobei die Kunden Hüte und Trikots der Chargers, Cowboys, Giants und Packers trugen. Mit 14,5 Millionen Fans im ganzen Land verfügt die NFL über mehr als zwei Dutzend Firmensponsoren in Kanada, zwei Medienpakete und einen eigenen Online-Shop. Der Super Bowl ist in den meisten Jahren die höchstbewertete Show. Fast drei Dutzend Kanadier spielen in der Liga..
„Seit es die NFL gibt, gibt es Fans in Kanada“, sagte Gavin Kemp, General Manager des Toronto-Büros der Liga.
So beliebt die NFL auch ist, Hockey ist immer noch König. Wenn die kanadische Nationalmannschaft das erreicht hätte Endrunde der Junioren-Weltmeisterschaft Letzte Woche wäre Joe Kool’s voller Eishockeyfans gewesen. Stattdessen zeigte nur ein Fernseher das Titelspiel zwischen den USA und Finnland.
In den nächsten Wochen wird die NFL jedoch bei Joe Kool’s und in ganz Kanada im Mittelpunkt stehen. Bill Haddow, Charlie Smiths 95-jähriger Großvater, der 1957 das Titelspiel der Lions besuchte und viele Jahre lang Dauerkarten besaß, kann es kaum erwarten.
„Ich bin jetzt nervös, weil wir noch nie in dieser Lage waren“, sagte er.
