Der Grundpfeiler der Weltraumträume von Jeff Bezos ist endlich startbereit.
Eine New Glenn-Rakete, gebaut von Blue Origin, dem vor fast einem Vierteljahrhundert gegründeten Raketenunternehmen Bezos, steht auf einer Startrampe an der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Sie ist so hoch wie ein 32-stöckiges Gebäude und ihr wuchtiger Nasenkegel kann größere Satelliten und andere Nutzlasten transportieren als andere heute im Einsatz befindliche Raketen.
In der Dunkelheit vor Tagesanbruch am Sonntag könnte es zum ersten Mal ins All fliegen.
„Das wurde schon lange erwartet“, sagte Todd Harrison, Senior Fellow am American Enterprise Institute, einer konservativ ausgerichteten Denkfabrik in Washington.
New Glenn könnte einem Raketengeschäft Konkurrenz machen, in dem ein Unternehmen, Elon Musks SpaceX, große Gewinne erzielt. Während Unternehmen und Regierungen die Innovationen von SpaceX begrüßen, die die Kosten für den Versand von Dingen in den Weltraum erheblich gesenkt haben, sind sie vorsichtig, einem Unternehmen zu vertrauen, das den Launen des reichsten Menschen der Welt unterliegt.
„SpaceX dominiert eindeutig“ den Markt für den Start größerer und schwererer Nutzlasten, sagte Harrison. „Es muss einen tragfähigen Konkurrenten geben, um diesen Markt gesund zu halten. Und es sieht so aus, als ob Blue Origin wahrscheinlich am besten positioniert ist, um dieser Konkurrent von SpaceX zu sein.“
New Glenn ist größer als die aktuelle Rakete von SpaceX, die Falcon 9, aber nicht so groß wie Starship, das vollständig wiederverwendbare Raketensystem, das SpaceX derzeit entwickelt.
Blue Origin arbeitet außerdem an einer zukünftigen privaten Raumstation namens Orbital Reef, einem Mondlander für die NASA namens Blue Moon und einem Weltraumschlepper namens Blue Ring, einem Fahrzeug, das Satelliten in die Erdumlaufbahn befördern könnte.
Bezos‘ anderes Unternehmen, der Online-Einzelhandelsriese Amazon, hat ebenfalls große Raumfahrtpläne. Das Projekt Kuiper, eine Konstellation von Internetsatelliten, wird mit dem Starlink-Netzwerk von SpaceX konkurrieren.
Auch Bezos, nach Musk der zweitreichste Mensch der Welt, spricht großspurig von einer Zukunft, in der Millionen Menschen im Weltraum leben und arbeiten, von riesigen zylindrischen Lebensräumen, die für künstliche Schwerkraft sorgen, und davon, umweltschädliche Industrien in den Weltraum zu verlagern. eines Tages, damit die Erde in einen ursprünglicheren Zustand zurückkehren kann.
„Ich weiß, es klingt fantastisch“, sagte Bezos während eines Interviews beim New York Times DealBook Summit im Dezember, „deshalb bitte ich dieses Publikum um Nachsicht, einen Moment mit mir zu haben.“ Aber es ist nicht fantastisch.
Aber diese Pläne und Hoffnungen können ohne eine Rakete nicht in die Tat umgesetzt werden. „Das ist es, worum es bei New Glenn, unserem Orbitalfahrzeug, geht“, sagte Bezos.
Das Weltraumzeitalter des 21. Jahrhunderts wird oft eher als ein Rennen der Milliardäre denn als ein Rennen der Nationen beschrieben, aber bisher war es überhaupt kein Rennen. SpaceX, das Musk 2002 gegründet hat, startet alle paar Tage seine Falcon-9-Raketen. Blue Origin wurde im Jahr 2000 gegründet und hat bisher noch nichts in die Umlaufbahn gebracht.
„Ich denke, viele Leute vergessen, dass Blue Origin vor SpaceX gegründet wurde“, sagte Harrison.
Blue Origin hat eine kleinere Rakete, New Shepard, gebaut und gestartet, die nach oben und unten fliegt. Es überschreitet die 62-Meilen-Höhe, die als Rand des Weltraums gilt, erreicht jedoch nie annähernd die Geschwindigkeit von mehr als 17.000 Meilen pro Stunde, die erforderlich ist, um in die Umlaufbahn um den Planeten zu gelangen. Neue Shepard-Flüge haben Weltraumtouristen, darunter auch Bezos selbst, und wissenschaftlichen Experimenten ein paar Minuten Schwerelosigkeit beschert.
Auch die leistungsstarken BE-4-Motoren, die Blue Origin für New Glenn gebaut hat, haben sich als Erfolg erwiesen. United Launch Alliance, ein konkurrierendes Raketenunternehmen, verwendet Blue Origin-Triebwerke als Treibstoff für seine neue Vulcan-Rakete, die letztes Jahr zweimal erfolgreich startete.
Im Jahr 2015 kündigte Bezos mit viel Aufsehen und viel Aufsehen Pläne für die damals noch namenlose Rakete an.
Bezos sagte, es werde in einer Fabrik hergestellt, die Blue Origin in Florida in der Nähe des Kennedy Space Center der NASA bauen würde. Er versprach, dass es bis zum Ende des Jahrzehnts erscheinen würde.
Die Fabrik erschien – riesige, quadratische Gebäude im charakteristischen leuchtenden Blauton des Unternehmens –, aber die Rakete, die später nach John Glenn, dem ersten Amerikaner, der die Erdumlaufbahn erreichte, New Glenn genannt wurde, erschien nicht.
Blue Origin verschob den Starttermin der Rakete weiter nach hinten.
Während eines Branchenpanels im Jahr 2023 sagte Jarrett Jones, Senior Vice President bei Blue Origin, der die Entwicklung von New Glenn überwacht, er erwarte „mehrere“ Markteinführungen von New Glenn im Jahr 2024. Während einer Besichtigung der Fabrik von Blue Origin im Februar 2024 Er sagte, er erwarte bis Ende des Jahres zwei Starts.
Die Verzögerungen gingen weiter. Der erste Flug von New Glenn, der zwei identische Raumschiffe für die NASA-Mission ESCAPADE zur Vermessung der Marsatmosphäre transportieren sollte, sollte im Oktober starten.
Doch im September gab die NASA bekannt, dass sie ESCAPADE von diesem ersten Start entfernt hatte, da sie bezweifelte, dass New Glenn rechtzeitig fertig sein würde.
Blue Origin sagte, stattdessen würde ein Prototyp des Raumschleppers Blue Ring fliegen. Anfang Dezember traf die fertige Rakete auf der Startrampe ein.
Blue Origin wartete immer noch darauf, dass die Federal Aviation Administration eine Lizenz für den Start erteilte. Am 27. Dezember kam es schließlich dazu.
Später an diesem Tag führte Blue Origin eine Startprobe durch, bei der die Countdown-Uhr Null erreichte und die Raketentriebwerke zündeten und Flammen- und Rauchströme freisetzten. Doch wie geplant blieb die Rakete fest angebracht und nach 24 Sekunden schalteten sich die Triebwerke ab – ein letzter Test, um Ausfälle zu erkennen und zu beheben.
Bereits am 12. Januar um 1 Uhr ET wird Blue Origin den gleichen Countdown wiederholen, aber dieses Mal wird New Glenn in den Weltraum aufsteigen, anstatt seine Triebwerke abzuschalten. Das Startfenster um Mitternacht, das bis 4 Uhr morgens reicht, ist das Ergebnis von Luftbeschränkungen, die die Federal Aviation Administration für eine große, ungetestete Rakete auferlegt hat.
Die Hoffnung ist, dass New Glenns Debüt besser spät als nie wird.
Letztes Jahr sagte Jones, er hoffe, dass Blue Origin sein Tempo auf einen Start pro Monat im Jahr 2025 beschleunigen und diese Zahl schließlich verdoppeln oder sogar noch steigern könne.
Kein Raketenunternehmen, nicht einmal SpaceX, war in der Lage, den Start eines neuen Fahrzeugs so schnell zu beschleunigen.
„Das ist ziemlich beträchtlich“, sagte Carissa Christensen, CEO von BryceTech, einem Raumfahrtberatungsunternehmen in Alexandria, Virginia. Doch wenn Blue Origin das versprochene Tempo nicht mithalten kann, könnten auch seine Kunden ins Hintertreffen geraten.
Wie die Falcon 9-Raketen von SpaceX soll auch die New Glenn teilweise wiederverwendbar sein, und die Trägerrakete soll im Atlantik auf einer schwimmenden Plattform namens Jacklyn landen, die nach Bezos‘ Mutter benannt ist.
Für den ersten Flug erhielt der Booster den Spitznamen „Du sagst mir also, dass es eine Chance gibt.“
Auf der Social-Networking-SiteDave Limp, CEO von Blue Origin, erklärte: „Warum? Noch nie hat jemand beim ersten Versuch einen wiederverwendbaren Booster bekommen. Wir streben jedoch danach und präsentieren uns demütig und zuversichtlich, dass wir es erreichen werden. Aber wie ich schon vor ein paar Wochen sagte: Wenn wir es nicht tun, werden wir lernen und es weiter versuchen, bis wir es schaffen.“
Harrison sagte, die wiederverwendbaren Booster, die für einen mindestens 25-maligen Start konzipiert seien, würden Blue Origin dabei helfen, preislich mit SpaceX zu konkurrieren. Derzeit fliegen die Vulcan-Raketen der United Launch Alliance und die Ariane-6-Raketen von Arianespace nur einmal und stürzen dann ins Meer.
Die zweite Stufe, die mit der Nutzlast in die Umlaufbahn geht, verglüht beim Wiedereintritt in die Atmosphäre.
Da mehrere Unternehmen planen, den Himmel mit einer Vielzahl von Kommunikationssatelliten zu füllen, scheint es für alle Raketenhersteller mehr als genug Geschäfte zu geben, zumindest für ein paar Jahre. Vor zwei Jahren gab Amazon bekannt, dass es Verträge über bis zu 83 Starts von drei Unternehmen (Blue Origin, United Launch Alliance und Arianespace) unterzeichnet hat, um mehr als 3.000 Kuiper-Satelliten zu starten.
Amazon kündigte später an, auch drei Falcon 9-Starts von SpaceX zu kaufen.
Blue Origin ist nicht nur auf das Geschäft von Amazon angewiesen. Im November schloss das Unternehmen einen Vertrag mit AST SpaceMobile über mehrere Starts von New Glenn ab. AST baut ein Mobilfunk-Breitbandnetzwerk auf, das direkt mit Smartphones funktioniert.
Das lukrative Geschäft mit dem Start von Satelliten für das Verteidigungsministerium ist ein weiteres Ziel von Blue Origin. Im Erfolgsfall würde dieser Flug als erster von zwei Flügen gelten, die die US-Weltraumstreitkräfte benötigen, um zu bestätigen, dass die Rakete für nationale Sicherheitssatelliten bereit ist.
Die ESCAPADE-Mission, die durch den ersten New-Glenn-Start ersetzt wurde, könnte 2025 oder 2026 mit einem weiteren New-Glenn-Flug ins All fliegen.
Blue Origin zielt auch auf Unternehmen ab, die über Raketen hinausgehen.
Das Konzept von Raumschleppern wie dem Blue Ring ist nicht neu, und es könnte mehrere Verwendungsmöglichkeiten für ein Raumschiff geben, das an ein anderes andocken könnte. Ein Raketenstart könnte mehrere Satelliten in eine bestimmte Umlaufbahn bringen und ein Raumschlepper könnte sie dann zu verschiedenen Zielen bewegen. Raumschlepper könnten auch ältere Satelliten reparieren oder auftanken oder tote Teile des Weltraummülls loswerden, indem sie sie zum Verbrennen zurück in die Atmosphäre drücken.
Die Defence Innovation Unit, Teil des Verteidigungsministeriums, sponsert den Flug dessen, was Blue Origin als „Pionier“ der zukünftigen Raumsonde Blue Ring bezeichnet. Der Prototyp bleibt während der sechsstündigen Mission an der zweiten Stufe von New Glenn angedockt.
Mehrere New Glenn-Starts werden verwendet, um den Blue Moon-Lander in Position zu bringen, um Astronauten während der Artemis-V-Mission der NASA, die derzeit für 2030 geplant ist, zur Mondoberfläche zu bringen. Wenn die neue Trump-Regierung das Artemis-Programm erneuert, könnte die Rolle von Blue Origin darin wachsen oder schrumpfen.
Der Amazon-Reichtum von Bezos bedeutet, dass Blue Origin kein sofortiger Erfolg sein muss und langfristig investiert.
„Ich denke, es wird der beste Deal sein, an dem ich je beteiligt war, aber es wird eine Weile dauern“, sagte Bezos während des DealBook Summit. „Blue Origin wird unglaubliche Dinge leisten.“
